Funkcją pożywienia jest dostarczanie energii i składników odżywczych niezbędnych do wspomagania biologicznych funkcji organizmu, który je przyjmuje.
Poza tym, że jest źródłem składników odżywczych (białek, węglowodanów, lipidów, witamin i soli mineralnych), żywność może zawierać także różne składniki, które pełnią określone funkcje w organizmie, z pozytywnym lub negatywnym działaniem.
Pozytywny efekt zapewniają np. związki takie jak tauryna, cholina i inozytol; są to substancje pełniące podstawowe funkcje, ale syntetyzowane przez organizm nie są uważane za niezbędne.
W żywności mamy zatem dwa rodzaje substancji: niezbędne i nieistotne; ci pierwsi muszą stale interweniować, podczas gdy ci nieistotni mogą interweniować w przypadku niedoboru, słabego nasycenia i różnego rodzaju problemów; w rzeczywistości, nawet jeśli nasz organizm jest w stanie je zsyntetyzować, w pewnych okolicznościach może nie być w stanie zrobić tego odpowiednio lub w wystarczających ilościach; tutaj wtedy „wkład z zewnątrz” może stać się bardzo ważny. Nie jest więc przypadkiem, że suplementy nie zawierają wyłącznie składników odżywczych uważanych za niezbędne, ale bardziej złożony system substancji. Ta różnorodność składników jest naturalną cechą niektórych produktów spożywczych, zwłaszcza tych pochodzenia roślinnego, stąd koncepcja zbilansowanego odżywiania.
Odżywki roślinne o potencjalnie korzystnym działaniu:
terpeny, karotenoidy, polifenole, antocyjany, flawonoidy. Niektóre polisacharydy, takie jak skrobia, mogą mieć pozytywny wpływ na mikroflorę jelitową.
Do składników o działaniu niepożądanym należą:
inhibitory enzymów proteaz lub amylaz, związki chelatujące metale (fityniany, szczawiany) związki chelatujące białka (garbniki), antywitaminy, czynniki utrudniające wchłanianie składników odżywczych (lecytyny lub hemaglutyniny) i fitoestrogeny.Właściwie wiele z tych substancji jest korzystnych w małych dawkach i tylko wtedy, gdy zostaną one przezwyciężone, przeważają negatywne skutki (stąd konieczność nie nadużywania konkretnych suplementów, ale postępowania zgodnie z instrukcjami na etykiecie).
Substancje toksyczne: glikoalkaloidy, glikozydy cyjanogenne, czynniki fawizmowe, toksyny różnego pochodzenia (z grzybów i ryb).
Ksenobiotyki, czyli substancje pochodzące z zanieczyszczeń zewnętrznych o charakterze nieorganicznym, organicznym i biologicznym
Pochodne zabiegów technologicznych.
