Hepatocyty są charakterystycznymi komórkami wątroby, stanowiącymi 80% objętości wątroby i 60% wszystkich komórek narządu. Oprócz tworzenia głównej masy wątroby, hepatocyty stanowią również najbardziej aktywną i funkcjonalną część narządu, o czym świadczą ich cechy histologiczne.
Badając hepatocyt pod mikroskopem elektronowym, możemy w rzeczywistości zauważyć następujące cechy:
- kształt wielościenny, o 5-12 powierzchniach i średnicy 20-30 µm;
- sferyczne, euchromatyczne i często tetraploidalne, polipoidalne lub wielojądrowe (dwa lub więcej jąder, do czterech na komórkę);
- obecność obfitej retikulum endoplazmatycznego, zarówno szorstkiego, jak i gładkiego;
- obfitość mitochondriów, lizosomów i aparatu Golgiego;
- granulki glikogenu i wakuole lipidowe często bardzo widoczne, występujące w różnej liczbie i wielkości w zależności od stanu odżywienia i fazy trawienia;
- liczne i duże peroksysomy;
- obfitość wakuoli zawierających enzymy, takie jak ureaza w postaci krystalicznej;
- obecność wakuoli zawierających kryształy ferrytyny i hemosyderyny.
Powierzchnie hepatocytów są ze sobą w bliskim kontakcie i z jednej strony (z jednej strony) odgraniczają naczynia włosowate dróg żółciowych, z drugiej zwrócone są w kierunku ścian sinusoidalnych:
- błona plazmatyczna zwrócona ku zatokom wątrobowym (naczynia krwionośne) ma liczne mikrokosmki o nieregularnych kształtach, które zwiększają możliwość wymiany metabolicznej między krwią a hepatocytami; są też małe pęcherzyki pinocytozy;
- w błonach plazmatycznych sąsiednich hepatocytów przez połączenie krzywych sąsiadujących z prysznicem tworzą się mikroskopijne kanały, przez które przepływa żółć (kanaliki żółciowe). W rzeczywistości, w pobliżu światła tych kanalików zbiera się pęcherzyki hepatocytów, aby wlać do nich różne składniki żółci, które razem tworzą drzewo żółciowe.
- W innych miejscach różne hepatocyty są połączone licznymi kompleksami połączeń (połączenia szczelin i desmosomów); Komórki wątroby są połączone tymi ścisłymi połączeniami, aby zapobiec przenikaniu żółci do przestrzeni międzykomórkowych, pozostając dobrze ograniczonym do układu kanalikowego (żółć jest toksyczna dla hepatocytów).
Naturalnie bogactwo organelli charakteryzujące hepatocyt świadczy o ogromnej różnorodności czynności biosyntetycznych i degradacyjnych wykonywanych przez narząd.Z punktu widzenia fizjologii wątroby hepatocyty odgrywają kluczową rolę w:
- metabolizm glukozy, lipidów i białek
- metabolizm bilirubiny i produkcja żółci
- metabolizm detoksykacyjny związków endogennych (bilirubina, hormony) i egzogennych (leki)
i w:
- synteza białek osocza (transport)
- synteza wszystkich czynników krzepnięcia (z wyjątkiem VIII-vWF) zależny od wit K (2., 7., 9., 10.)
- depozyt glikogenu, wit. B12, wit. A, D, E, K
