Oskrzela reprezentują drogi oddechowe przylegające do tchawicy, która - u dorosłych - rozwidla się na poziomie 4-5 kręgu piersiowego, dając początek dwóm pierwotnym lub głównym oskrzelom, jedno dla prawego płuca i jedno dla lewego płuca. Pierwotne oskrzela dzielą się z kolei na gałęzie coraz mniejszego kalibru, tworząc tzw. drzewo oskrzelowe (podobnie jak roślina tworzą stopniowo zmniejszające się gałęzie).
Podobnie jak górne drogi oddechowe (jamy nosowe, nosogardło, gardło, krtań i tchawica), oskrzela są zasadniczo odpowiedzialne za transport powietrza ze środowiska zewnętrznego do funkcjonalnych jednostek płuc, pęcherzyków płucnych, w których zachodzi wymiana gazowa ( pęcherzyki płucne to małe, wypełnione powietrzem pęcherzyki, gęsto otoczone naczyniami włosowatymi i odpowiedzialne za wymianę tlenu i dwutlenku węgla).
Struktura pierwotnych oskrzeli jest identyczna jak tchawicy; jako takie utrzymują strukturę podtrzymującą chrząstkę w swojej ścianie. Rozgałęziając się stopniowo na kanaliki mniejszego kalibru, oskrzela dają początek tzw. oskrzelikom, w których zanika opisana powyżej struktura chrząstki.
Po przeniknięciu do odpowiednich płatów płuc, każdy płat lub oskrzela wtórny jest podzielony na różne segmenty oskrzelowo-płucne. Wewnątrz płuc oskrzela płatowe tracą podporę chrząstki typową dla tchawicy i oskrzeli pierwotnych (pierścienie C), pokrywając się nieregularnymi płytkami chrząstki szklistej, podczas gdy mięśnie gładkie tworzą pełne pierścienie (w przeciwieństwie do tchawicy, gdzie tylne otwory chrzęstne są wypełniane przez mięsień tchawicy).
W miarę wchodzenia do drzewa oskrzelowego grubość ścian oskrzeli zmniejsza się wraz z kalibrem dróg oddechowych, które są coraz mniej bogate w tkankę chrzęstną, a coraz bardziej w tkankę mięśniową.
Gdy tylko przenikną do płatów płuc, oskrzela wtórne dzielą się na mniejsze gałęzie, tak zwane oskrzela trzeciorzędowe (lub segmentowe). Każda z tych rozgałęzień rozgałęzia się, służąc mniejszymi gałęziami do odrębnych odcinków tkanki płucnej, zwanych segmentami oskrzelowo-płucnymi. Jak pokazano na rysunku, każde płuco jest w rzeczywistości podzielone przez 10 segmentów oskrzelowo-płucnych, oddzielonych od siebie tkanką łączną.
Z oskrzeli trzeciorzędowych poprzez powtarzające się rozgałęzienia powstają tzw. oskrzeliki. Zgodnie z przewidywaniami, gdy drogi oddechowe oskrzeli stają się cieńsze, zmniejsza się również ilość chrząstki w ich ścianie; jednocześnie zmniejsza się liczba gruczołów i komórek kubkowych (ważnych dla zapobiegania wnikaniu drobnoustrojów i kurzu), zwiększa się udział tkanki mięśni gładkich i tkanki elastycznej. w oskrzelikach końcowych komórki rzęsate stają się prostopadłościenne (z kolumnowych lub cylindrycznych), tracąc rzęski i spłaszczając się dalej w obszarach odpowiedzialnych za wymianę gazową (gdzie „brak tkanki mięśniowej”).
Około 78 000
Z kolei oskrzeliki wielokrotnie dzielą się, tworząc coraz mniejsze kanaliki, tzw. oskrzeliki końcowe, o średnicy mniejszej niż 0,5 mm. Stanowią one końcową część układu przewodzącego układu oddechowego, w rzeczywistości zaopatrują w powietrze groniak płuc, w którym następuje wymiana gazowa.
Oskrzeliki nie mają ani gruczołów, ani chrząstek w ścianach, natomiast są wyposażone w ciągłą warstwę mięśni gładkich, która zapewnia wsparcie dla błony śluzowej; zawierają również tzw. komórki Clara, które zastępują śluzowe komórki kubkowe i przypuszczalnie są odpowiedzialne za ochronę nabłonka oddechowego przed bakteriami, toksynami i zapadnięciem się, a także zapewniają jego regenerację w przypadku uszkodzenia.
Co gorsza, końcowe oskrzeliki kontynuują oskrzeliki oddechowe, które różnią się znacznie od przodków tym, że są wyposażone w pęcherzyki, które otwierają się bezpośrednio na ich ścianie; dlatego pełnią podwójną funkcję, zarówno przewodzenia, jak i wymiany gazowej.
