Zobacz także: dwukropek
Jelito grube stanowi końcową część przewodu pokarmowego, ma długość około dwóch metrów i rozciąga się od zastawki krętniczo-kątniczej do odbytu. Anatomicznie podzielona jest na sześć części, które w kierunku aboralnym nazywane są odpowiednio: kątnicą, wstępującą okrężnicą, poprzecznicą, zstępującą, sigma i odbytnicą.
Chociaż jego długość jest około czterokrotnie krótsza niż „jelito cienkie, jelito grube ma” podobną pojemność, dzięki znacznie większej średnicy.
Na poziomie jelita cienkiego następuje zakończenie trawienia pokarmu i przyswojenie dużej części uzyskanych składników odżywczych (około 90%). Podstawową funkcją jelita grubego jest zatem gromadzenie pozostałości procesu trawienia i sprzyjanie ich wydalaniu.
Zdolność absorpcyjna jelita grubego jest jednak ważna, ponieważ, zwłaszcza w okrężnicy, występuje znaczna absorpcja wody i elektrolitów. Im dłużej produkty trawienne pozostają w jelicie grubym, tym większa będzie reabsorpcja wody i soli. Zjawisko to uwidacznia się w przypadku biegunki (utrata soli i wody) lub zaparć (szczególnie twarde, zbite i odwodnione stolce).
Witaminy wchłaniane są również w jelicie grubym, nie tyle te wprowadzane z pokarmem (wchłaniane już w jelicie cienkim), ale przede wszystkim te produkowane przez miliardy symbiotycznych bakterii zamieszkujących okrężnicę.Mikroorganizmy te syntetyzują w szczególności witaminę K i niektóre witaminy z grupy B.
Aby żyć, flora bakteryjna jelit czerpie energię niezbędną do utrzymania się z trawienia błonnika pokarmowego i innych produktów (zwłaszcza cukrów) niestrawnych dla człowieka. Z bakteryjnej degradacji błonnika powstają krótkołańcuchowe kwasy tłuszczowe, w szczególności kwas masłowy i propionowy, które są również wchłaniane w jelicie grubym.Nasz organizm jest w stanie wykorzystać te kwasy tłuszczowe do pozyskiwania energii. nie jest słuszne twierdzenie, że błonnik nie zawiera kalorii, nie precyzując, że jego skromne spożycie kalorii jest kompensowane utratą składników odżywczych związanych z jego właściwościami chelatującymi i przeczyszczającymi.
Kwas masłowy wytwarzany przez florę bakteryjną zasiedlającą jelito grube wydaje się mieć działanie ochronne przed rakiem okrężnicy. Stąd zdrowa rekomendacja, by wzbogacić swoją dietę o „szeroką gamę świeżych warzyw i pełnowartościowych produktów spożywczych, często wyłączonych z przyzwyczajeń żywieniowych ludzi Zachodu.
Jelito grube działa również jako „złoże” kału, dzięki znacznie większej średnicy niż jelito cienkie. Jak wspomniano wcześniej, okrężnica ma również właściwość koncentracji resztek trawiennych i ostatecznie wspomagania ich wydalania.Wchłaniając wodę i zwiększając masę kału, błonnik pokarmowy i zawierające go suplementy stymulują perystaltykę jelit, ułatwiając ewakuację. Gdy nie są wspierane przez „obfitą podaż płynów”, działanie przeczyszczające błonnika jest skromne.
Czas trwania trawienia zależy od ilości i jakości spożytego pokarmu. Przeciętny posiłek pozostaje w żołądku około 2-3 godzin, w jelicie cienkim przez kolejne 5-6 godzin, a po dotarciu do jelita grubego zostaje tam około 48-72 godzin.
Kał, wydalany na zewnątrz przez odbyt, składa się głównie z wody (75%), bakterii, tłuszczów (ponieważ ich trawienie jest bardziej skomplikowane niż innych składników odżywczych), substancji nieorganicznych (minerały, a zwłaszcza wapń, żelazo, cynk) , białka, niestrawiony materiał (zwłaszcza błonnik) i złuszczone enterocyty.
