Wraz z kwasem eikozapentaenowym (EPA, 20:5, ω3) i kwasem dokozaheksaenowym (DHA, 22:6, ω3), ALA tworzy serię niezbędnych lipidów omega 3.
W żywieniu przymiotnik „niezbędny” określa całkowitą niezdolność organizmu do syntezy danego pierwiastka lub robienia tego w ilościach adekwatnych do jego potrzeb; oznacza to względną potrzebę wprowadzenia go do diety.
Wśród niezbędnych kwasów omega 3 ALA jest uważany za najmniej aktywny metabolicznie, niemniej jednak kwas alfa-linolenowy jest jedynym naprawdę niezbędnym, ponieważ organizm jest w stanie pozyskiwać z niego również EPA i DHA. Reakcje enzymatyczne, które napędzają tę konwersję, nie zawsze są w pełni funkcjonalne i mogą zostać zakłócone przez zwiększenie zapotrzebowania żywieniowego na EPA i DHA.
Choć mniej skuteczny niż jego dwie pochodne, ALA ma również zalety, które wpływają głównie na sposób stosowania i działania niepożądane.
Kwas alfa-linolenowy jest zawarty w różnych produktach dietetycznych stosowanych jako przyprawa oraz w niektórych suplementach diety o znaczeniu zdrowotnym.
wraz z algami, które są bogate przede wszystkim w EPA i DHA.
Spośród tych trzech, kwas alfa-linolenowy jest generalnie najbogatszy w diecie. Kiedyś nie robiono rozróżnienia między cząsteczkami i sugerowano minimalny poziom masowego spożycia. Obecnie jednak istnieje również tendencja do przywiązywania wagi do specyficznego obecność EPA i DHA.
Kwas alfa-linolenowy jest w znacznym stopniu zawarty w tłustej części nasion, jest on bardziej obfity w oleistych, ale obficie występuje także w zarodkach zbóż, strączkowych, pseudozbożach i innych mniej znanych.
Oczywiście oleje wytwarzane przez wyciskanie tych produktów są bardzo skoncentrowanym źródłem kwasu alfa-linolenowego.
Zawartość kwasu alfa-linolenowego w żywności pochodzenia zwierzęcego wynosi na ogół poniżej 1%, natomiast przeważają jego pochodne EPA i DHA.
Poniższa tabela podsumowuje zawartość ALA w bogatszej żywności.
Chociaż są doskonałym źródłem kwasu alfa-linolenowego, produkty te mają niską zawartość jego pochodnych EPA i DHA.
