Kwas mrówkowy jest związkiem naturalnie występującym zarówno w roślinach, jak i niektórych zwierzętach. Po raz pierwszy został zidentyfikowany u czerwonej mrówki (Formica rufa Linneusz, 1758), owad zdolny do emitowania silnych strumieni kwasu mrówkowego nawet z odległości 30 centymetrów; właśnie z tej cechy pochodzi określenie „kwas mrówkowy”.
W roślinach kwas mrówkowy występuje w postaci wolnej lub zestryfikowanej: zwykle znajduje się w igłach sosny, esencjach lawendy i bergamotki, winogronach, włoskach tamaryndowca i pokrzywy.
Stosowany jest w małych dawkach do przyspieszenia oddychania tlenowego i fermentacji drożdży chlebowych.
Kwas mrówkowy, będąc silnym i żrącym kwasem, ma pewien poziom toksyczności, jego opary drażnią oczy i błony śluzowe dróg oddechowych.Nawet w postaci rozcieńczonej kwas mrówkowy zawsze pozostaje drażniący, powodując możliwe stany zapalne jamy ustnej i oparzenia skóry .
