Białka dopełniacza są zwykle obecne w krwiobiegu, gdzie w postaci nieaktywnych prekursorów stanowią około 10% globulin. Tylko w określonych stanach (zapalenie, infekcje lub inne patologie) prekursory te są aktywowane; w ten sposób powstają bioaktywne kompleksy odpowiedzialne za różne efekty biologiczne, z których najważniejszym jest liza komórek.
Białka dopełniacza są aktywowane przez szereg enzymatycznych reakcji łańcuchowych, w sposób bardzo podobny do kaskady krzepnięcia: każdy składnik aktywuje następny w serii, w obronie organizmu.
Niektóre patologie mogą determinować defekty ilości i aktywności białek dopełniacza lub ich układów regulatorowych, a laboratoryjna ocena tych składników umożliwia pomiar ich stężenia w krwiobiegu, a także weryfikację ich funkcjonalności. białek dopełniacza lub ich aktywności, takich jak sprzyjanie wystąpieniu infekcji lub nasilanie reakcji autoimmunologicznych (tj. błędnie skierowane przeciwko samemu organizmowi).
.
Podstawowym celem tego systemu jest ochrona organizmu poprzez usuwanie patogenów (zwłaszcza bakterii), współdziałanie z kompleksami immunologicznymi i/lub ułatwianie ich niszczenia przez inne układy biologiczne, surowicze lub komórkowe.
Jednak dopełniacz może również działać pod nieobecność składnika będącego przeciwciałem. System ten jest bowiem aktywowany nawet w przypadku chorób autoimmunologicznych, w których wytwarzane są przeciwciała, które działają przeciwko narządom i tkankom należącym do samego organizmu (autoprzeciwciała).
