Drogi żółciowe tworzą zaprojektowany system transportu żółci. Ten płyn, wytwarzany przez komórki wątroby i transportowany w drogach żółciowych w naczyniach o coraz większym kalibrze, jest zagęszczany w woreczku żółciowym i ostatecznie wlewany do jelita cienkiego, aby ułatwić trawienie lipidów pokarmowych.
Możemy więc mówić o drogach żółciowych wewnątrzwątrobowych i drogach żółciowych pozawątrobowych.Od syntezy w hepatocytach (komórkach wątroby) do ujścia w dwunastnicy żółć jest transportowana do naczyń o stopniowo wzrastającym kalibrze, według następującego schematu:
Kanaliki lub naczynia włosowate dróg żółciowych → Cholangioli lub przepusty Heringa → Międzyzrazikowe drogi żółciowe → Wewnątrzwątrobowe przewody żółciowe → Lobarowe przewody wątrobowe (prawy i lewy), które łączą się tworząc → wspólny przewód wątrobowy, który wychodzi z wątroby i łączy się z → przewodem torbielowatym (pochodzącym z pęcherzyka żółciowego) tworzącego → przewód żółciowy wspólny (inaczej przewód żółciowy o długości 7 i pół centymetra) → łączący się z przewodem trzustkowym → tworzący bańkę Vatera → i wchodzący do dwunastnicy.
Wspólny przewód wątrobowy i przewód żółciowy to dwa odcinki jednego kanału. W rzeczywistości, pomiędzy posiłkami żółć wychodząca z płatowych przewodów wątrobowych wchodzi do wspólnego przewodu wątrobowego i odchyla się do pęcherzyka żółciowego, gdzie jest gromadzona i zagęszczana.Po posiłku, gdy jelito potrzebuje żółci do emulgowania tłuszczów i umożliwienia jej trawienia , woreczek żółciowy (lub woreczek żółciowy) kurczy się, wlewając nagromadzoną żółć do dwunastnicy. Wszystkim temu sprzyja obecność zwieracza, tak zwanego zwieracza Oddiego, w punkcie ujścia w jelicie cienkim; podczas gdy podczas postu ten pierścień mięśniowy jest skurczony, po posiłkach rozluźnia się, aby umożliwić przejście żółci w jelicie (skurczony pęcherzyk żółciowy -> otwarty zwieracz; rozluźniony pęcherzyk żółciowy -> zamknięty zwieracz).
Odpływ żółci do dróg żółciowych może być na różnych poziomach utrudniony przez guzy, kamienie lub zwężenia (nieprawidłowe zwężenie).W tym przypadku mówimy o cholestazie, schorzeniu często związanym z żółtaczką, czyli żółtym zabarwieniu skóry i twardówki oka z powodu nadmiernego przenikania bilirubiny do krążenia.
Nowotwory dróg żółciowych
Torbiel
Zwężenie dróg żółciowych
Kamienie we wspólnym przewodzie wątrobowym
Zapalenie trzustki
Guzy trzustki lub pseudotorbiele
Masy nowotworowe w sąsiednich narządach
Pierwotne stwardniające zapalenie dróg żółciowych
Choroba wątroby związana z nadużywaniem alkoholu
Amyloidoza
Ropień bakteryjny w wątrobie
Chłoniak, pierwotne lub wtórne guzy wątroby
Ciąża (cholestaza położnicza)
Pierwotna marskość żółciowa wątroby
Pierwotne stwardniające zapalenie dróg żółciowych
Sarkoidoza
Posocznica
Gruźlica
Ostre wirusowe zapalenie wątroby
Zespół Sjogrena