Termin mikroorganizmy i ich synonimy (drobnoustroje, zarazki itp.) odnosi się do bardzo małych żywych istot (w „rzędu milionowej części metra), ogólnie jednokomórkowych, to znaczy utworzonych przez pojedynczą komórkę, ale o pewnych cechach wspólnych do wszystkich innych, bardziej złożonych żywych istot.
Mikroorganizmy dzielą się na cztery grupy:
- bakterie: z kolei klasyfikowane jako Gram-dodatnie i Gram-ujemne. Można je znaleźć wszędzie, w ziemi, wodzie, powietrzu i naszej skórze, ale także w środowiskach
wrogie życiu (wysokie temperatury, brak tlenu). Niektóre z tych mikroorganizmów mają zdolność wytwarzania zarodników porównywalnych ze szczególnie odpornymi muszlami, które pozwalają bakterii przetrwać w nieprzyjaznych warunkach (ciepło, zimno, niedobór składników odżywczych) przez dość długi czas. Gdy tylko warunki środowiskowe powrócą do sprzyjających, zarodnik ponownie przekształca się w formę wegetatywną, a komórka bakteryjna odzyskuje zdolność do replikacji.
Na podstawie ich kształtu dzieli się je na ziarniaki (bakterie cylindryczne), pałeczki (w kształcie pręcika) i spirilli (w kształcie spiralnego pręcika).
- Grzyby i pleśnie: większe i bardziej złożone niż bakterie, rozwijają się na materiałach organicznych tworząc kolonie podobne do kłaczków bawełnianych lub śluzowatej substancji o bardzo zróżnicowanych kolorach.Te mikroorganizmy rozmnażają się za pomocą zarodników, które mogą namnażać się w „środowisku transportowanym drogą powietrzną lub Zwierząt.
- Drożdże: środek między grzybami a bakteriami; w przeciwieństwie do pleśni, które są wielokomórkowe (z tego powodu nie reprezentują właściwie mikroorganizmów), drożdże są organizmami jednokomórkowymi.
- Wirusy: bardzo małe, bardziej niż prawdziwe formy żywe, są cząsteczkami organicznymi, które żyją kosztem innej formy życia i dlatego są określane jako bezwzględnie pasożyty.
WYMIARY MIKROORGANIZMÓW:
- bakterie: 0,2 - 10 µm;
- zarodniki pleśni: 2,5 - 20 µm;
- zarodniki drożdży: 4-12 µm;
- wirus: 0,015 - 0,25 µ (widoczny tylko pod mikroskopem elektronowym).
Nie wszystkie drobnoustroje są wrogami człowieka, niektóre z nich na przykład od wieków wykorzystywane są do przygotowywania żywności, takiej jak chleb, wino, ocet i ser. Niektóre bakterie zasiedlające nasze jelita wytwarzają witaminy i antybiotyki, chroniąc organizm i wzmacniając układ odpornościowy, tak samo pałeczek kwasu mlekowego, które tworzą florę pochwy, chronią organizm kobiety przed infekcjami narządów płciowych.
Tylko niektóre drobnoustroje są więc niebezpieczne dla zdrowia i mają zdolność wywoływania poważnych chorób. Przykładami są dżuma, cholera, tężec i gruźlica w przypadku bakterii, drożdżyca i aspergiloza w przypadku drobnoustrojów grzybiczych, mononukleoza, ospa, AIDS i różyczka w przypadku wirusów.
Na podstawie relacji, jakie zawiązują z żywicielem, rozróżnia się różne typy drobnoustrojów:
- saprofity lub komensale: żyją i rozmnażają się w kontakcie z żywicielem, nie uszkadzając, czasem nawet można nawiązać wzajemną korzyść (symbioza);
- Patogeny: mikroorganizmy, które mają tendencję do wywoływania chorób;
- Oportuniści: normalnie nieszkodliwe mikroorganizmy, ale zdolne do wywoływania chorób, nawet poważnych, w następstwie osłabienia obrony organicznej.
