W większości przypadków drobnoustrój ten żyje jako komensal, nie powodując uszkodzeń, czasami współpracując z fizjologicznymi funkcjami organizmu żywiciela.Istnieją jednak pewne rodzaje E coli które są tak chorobotwórcze, że mogą powodować nawet bardzo poważne choroby, takie jak zapalenie jelit, krwotoczne zapalenie okrężnicy, infekcje dróg moczowych, zapalenie opon mózgowych i posocznica.
Najczęstsze zaburzenia związane z patogennym charakterem E coli występują w jelicie, gdzie kolonizacja zwykle powoduje biegunkę i skurczowe bóle brzucha.
.W rzeczywistości istnieje wiele „rodzajów” E coli. W większości przypadków bakterie te są komensalne, a więc SZKODLIWE (jak np. gdy uczestniczą w funkcjach flory bakteryjnej jelita). E coli mogą zachowywać się jak PATOGEN, to znaczy nabierają charakteru „agresywnego”, aż do wywoływania choroby.
