Poprzez szereg autoprzeciwciał (w tym ANA, antyfosfolipidy i antykardiolipina) faktycznie toczeń może powodować zapalenie stawów, skóry, nerek, płuc, układu nerwowego, serca i innych narządów.
Obecnie dokładna przyczyna tocznia jest nieznana; jednak na podstawie pewnych dowodów naukowych społeczność medyczna uważa, że SLE jest wynikiem kombinacji czynników genetycznych, hormonalnych i środowiskowych.
Częstszy wśród kobiet i w określonych grupach etnicznych (np. Afroamerykanie) toczeń powoduje „różnorodność objawów, z których wiele nie jest bardzo specyficznych; najbardziej charakterystycznymi objawami są: ogólne złe samopoczucie, gorączka, utrata apetytu, rozległe stawy ból, rozsiany rumień (w tym tzw. rumień motylkowy), niedokrwistość, leukopenia, białkomocz i krwiomocz.
