Tarczyca jest gruczołem zlokalizowanym w przedniej części szyi, przed i z boku krtani i tchawicy. Aby dać wyobrażenie, tarczyca znajduje się mniej więcej na poziomie piątego kręgu szyjnego, tuż nad podstawą szyi, przy występie chrząstki znanym jako jabłko Adama.
Kształt tarczycy przypomina literę H lub motyla z rozpostartymi skrzydłami. Dwa skrzydła stanowią płaty tarczycy, odpowiednio prawe i lewe, umieszczone po bokach krtani. Jak widać na zdjęciu, płaty tarczycy są połączone ze sobą rodzajem łączącego je mostu, zwanego przesmykiem.
Tarczyca to bardzo mały gruczoł; pomyśl, że ogólnie mierzy tylko 5-8 cm długości i 3-4 cm szerokości. Jego waga jest dość zmienna i zależy od pewnych parametrów, w tym od odżywiania, wieku i budowy ciała. U zdrowych dorosłych waga tarczycy wynosi średnio tylko 20 gramów.
Mimo niewielkich rozmiarów tarczyca spełnia fundamentalne dla zdrowia organizmu funkcje, o czym będzie mowa w kolejnym filmie.Na razie wystarczy wiedzieć, że tarczyca jest gruczołem dokrewnym: oznacza to, że produkuje hormony, zwane hormonami tarczycy, które kontrolują aktywność metaboliczną i są odpowiedzialne za prawidłowe funkcjonowanie większości komórek organizmu.
Strukturalnie tarczyca składa się z serii małych, kulistych pęcherzyków zwanych pęcherzykami tarczycy. Te okrągłe wnęki reprezentują funkcjonalne jednostki tarczycy, czyli najmniejsze elementy zdolne do wykonywania funkcji, za które odpowiada ten gruczoł. W rzeczywistości mieszki włosowe mają za zadanie syntetyzować, akumulować i wydzielać hormony tarczycy. Właśnie z tego powodu każdy mieszek włosowy otoczony jest siecią naczyń włosowatych, do których w razie potrzeby wylewają się produkowane hormony.
Badając szczegółowo strukturę pęcherzyka tarczycy, możemy zauważyć, że jest on ograniczony pojedynczą warstwą komórek, zwanych komórkami pęcherzykowymi lub tyrocytami. Komórki te najpierw produkują białko, które działa jako prekursor hormonów tarczycy, zwane tyreoglobuliną. Tyroglobulina jest szczególnie bogata w aminokwas zwany tyrozyną. Aminokwas ten jest ważny, ponieważ tyrocyty selektywnie pobierają jod z krwi i transportują go do jamy pęcherzyka, gdzie wiąże się z tyrozyną tyreoglobuliny, dając początek hormonom tarczycy T3 i T4.
Jod, jak zobaczymy później, jest niezbędnym pierwiastkiem śladowym dla funkcjonowania tarczycy, ponieważ jest zawarty w obu hormonach tarczycy; pamiętaj, że hormony te wpływają na aktywność wielu narządów i tkanek oraz mają szerokie spektrum działania na metabolizm węglowodanów, tłuszczów i białek, a także procesy wzrostu.
Oprócz jodu należy pamiętać, że selen odgrywa również kluczową rolę w funkcjonowaniu tarczycy. Nic dziwnego, że ilość tego pierwiastka śladowego w gruczole jest wyższa niż w jakimkolwiek innym narządzie w ciele. Selen chroni komórki tarczycy przed uszkodzeniem oksydacyjnym i na poziomie narządów docelowych uczestniczy w reakcjach aktywujących hormony tarczycy.
Wracając do charakterystyki pęcherzyków tarczycy, należy zauważyć, że w ich wnętrzu znajduje się koloid, który jest gęstą cieczą o wysokim stężeniu białka. Koloid stanowi rodzaj „magazynu”, w którym przechowywane są hormony tarczycy i skąd są one uwalniane zgodnie z potrzebami organizmu. Na przykład przy ekspozycji na zimno tarczyca uwalnia własne hormony, które działają poprzez zwiększenie podstawowej przemiany materii, a tym samym zwiększenie zużycia tlenu na poziomie komórkowym i temperatury ciała.
Kształt pęcherzyków zależy od stanu czynnościowego gruczołu: gdy jest aktywny i uwalnia hormony tarczycy w krążeniu, ma małe pęcherzyki, prawie opróżnione z koloidu i cylindryczne tyrocyty; jeśli z drugiej strony tarczyca znajduje się w stanie względnego spoczynku, pęcherzyki są masywne, koloid jest obfity, a tyrocyty spłaszczone.
Między pęcherzykami przeplatane są komórki parafolikularne lub komórki C, które są odpowiedzialne za produkcję kalcytoniny. W rzeczywistości tarczyca wytwarza dwa rodzaje hormonów: hormony tarczycy, które, jak widzieliśmy, regulują metabolizm organizmu oraz kalcytoninę, która jest odpowiedzialna za utrzymanie równowagi wapnia w organizmie. Z mikrobiologicznego punktu widzenia komórki przypęcherzykowe są niezależne i mają większą objętość niż tyrocyty i nigdy nie mają dostępu do światła pęcherzyka.
