Rozłożone na poziomie tułowia mięśnie wdechowe dzielą się na główne i pomocnicze.
Główne mięśnie wdechowe są protagonistami fazy wdechowej oddychania w spoczynku; z drugiej strony dodatkowe mięśnie wdechowe wspierają aktywność głównych mięśni wdechowych, gdy oddech staje się wymuszony.
Mięśnie wdechowe są rozmieszczone na tułowiu, głównie na poziomie klatki piersiowej.
Odporne na zmęczenie mięśnie wdechowe należą do kategorii mięśni prążkowanych (lub mięśni szkieletowych lub mięśni ochotniczych); jednak ważną ich częścią jest to, że skurcz jest podyktowany nie tylko dobrowolną „aktywnością nerwów (tak jak wszystkie inne mięśnie szkieletowe), ale także” mimowolną aktywnością nerwów (takich jak mięśnie gładkie).
Nie jest to zaskakujące: mimowolne skurcze mięśni wdechowych są związane głównie z nieświadomą naturą oddychania; co więcej, gdyby tak nie było, człowiek musiałby nieustannie angażować się w aktywację mięśni wdechowych, tak jak robi to na przykład w przypadku mięśni, które pozwalają mu poruszać lub podnosić ciężkie przedmioty.
Mięśnie wdechowe łączą się z inną podstawową grupą mięśni biorącą udział w procesie oddechowym: mięśniami wydechowymi; jak sama nazwa wskazuje, mięśnie wydechu to mięśnie oddechowe, które biorą udział w mechanizmie wydechu powietrza.
