Ogólność
W mowie potocznej termin zawał odnosi się do martwicy - a więc śmierci - tkanki mięśnia sercowego; z tego powodu bardziej słuszne jest mówienie o zawale mięśnia sercowego.
Powody, dla których mniej lub bardziej rozległy obszar serca ulega martwicy, są różne i wszystkie można przypisać niewystarczającemu dopływowi tlenu do tworzących go komórek.