Ciągłość organizmów żywych jest ogólnym prawem, które różnie przejawia się w organizmach prokariotycznych i eukariotycznych, jednokomórkowych i wielokomórkowych. Dzielące się komórki przechodzą regularną serię zdarzeń, które reprezentują cykl komórkowy.
Ukończenie cyklu wymaga różnych okresów czasu, w zależności od typu komórki i czynników zewnętrznych, takich jak temperatura czy dostępne składniki odżywcze. Niezależnie od tego, czy trwa to „godzinę, czy dzień, ilość czasu spędzonego w każdej z faz jest mniej więcej taka sama”.
Gdy tylko komórka potomna oddzieli się, rozpoczyna nowy cykl życiowy, który prawdopodobnie zakończy się kolejną mitozą.
Cykl życiowy komórki, jeśli nie kończy się śmiercią, przebiega zatem między dwiema mitozami. Możemy to przedstawić za pomocą symboli M-G1-S-G2-M, gdzie Ms reprezentują mitozy. Faza S (syntezy) cyklu komórkowego to okres, w którym materiał genetyczny (DNA) jest duplikowany. Fazy G (przerwa angielska = interwał) poprzedzają i następują po fazie S; okres G następuje po mitozie i poprzedza fazę S; okres G2 następuje po fazie S i poprzedza mitozę. Układ faz G i S określa się jako interfazę. Faza G1, pomiędzy mitozą a syntezą chromosomów, to przede wszystkim okres wzrostu materiałów cytoplazmatycznych, w tym różnych organelli. Ponadto w okresie G1 zgodnie z „obecną hipotezą , syntetyzowane są substancje, które mogą hamować lub stymulować fazę S i resztę cyklu, określając w ten sposób, czy podział komórkowy powinien nastąpić, czy nie. Podczas fazy G2 przygotowywane są struktury bezpośrednio zaangażowane w mitozę, takie jak włókna wrzeciona. Niektóre komórki wielokrotnie przechodzą kolejne cykle komórkowe. Ta kategoria obejmuje organizmy jednokomórkowe i niektóre komórki w obszarach wzrostu zarówno roślin, jak i zwierząt. Niektóre wysoce wyspecjalizowane komórki, takie jak komórki nerwowe, po zróżnicowaniu tracą zdolność do podziału. Trzecia kategoria komórek zachowuje zdolność do podziału, ale przejawia ją tylko w szczególnych okolicznościach. Na przykład ludzkie komórki wątroby zwykle się nie dzielą, ale jeśli część wątroby zostanie usunięta chirurgicznie, pozostałe komórki (chociaż tylko około jedna trzecia wszystkich pozostałości) kontynuują podział, aż wątroba osiągnie swój pierwotny rozmiar; w tym momencie przestają.
