Błona śluzowa jelit jest najbardziej wewnętrzną warstwą narządu i jako taka jest skierowana bezpośrednio do światła jelita, w bliskim kontakcie z produktami trawienia.
Poniżej błony śluzowej, idąc na zewnątrz, spotykają się pozostałe tuniki: błona podśluzowa, mięśniówka i błona surowicza.
Z kolei błona śluzowa jelita składa się z trzech odrębnych części: pojedynczej warstwy komórek nabłonka, tkanki łącznej utrzymującej nabłonek (blaszka właściwą) na miejscu oraz małej warstwy mięśni gładkich, zwanego śluzówka mięśniowa, co oddziela go od tuniki poniżej.
W jelicie cienkim błona śluzowa jelita ma aksamitny wygląd, co wynika z rozległej obecności małych, przypominających palce grzbietów zwanych kosmkami jelitowymi.
Tak jak rośliny wchłaniają składniki odżywcze do gleby poprzez swoje korzenie, kosmki jelitowe wchłaniają substancje niezbędne do wzrostu i przetrwania komórek.
Kosmki jelitowe (patrz rysunek) mają na celu zwiększenie powierzchni chłonnej, dodatkowo poszerzone przez uniesienie błony śluzowej w makroskopowych fałdach i zapadanie się warstwy nabłonkowej:
liczne fałdy błony śluzowej jelita dwunastnicy i jelita czczego nazywane są fałdami, fałdami półksiężycowymi lub zastawkami, podczas gdy rurkowate wgłębienia nabłonka, które prowadzą w głąb podtrzymującej tkanki łącznej, nazywane są kryptami.
Szczególna konformacja komórek chłonnych, zwana też enterocytami, ma na celu maksymalizację zdolności trawiennych i absorpcyjnych organizmu.
Wśród liczebnie najliczniejszych enterocytów wyróżniają się komórki kubkowe wydzielające śluz do światła jelita. Ta lepka i natłuszczająca substancja jest odpowiedzialna za ochronę błony śluzowej jelit przed działaniem kwasów i produktów trawiennych, a także przed enzymami trawiennymi, które mogłyby ją zaatakować.
W bruzdach ułożonych między kosmkami znajdujemy kolejny składnik, reprezentowany przez gruczoły Galeazziego lub krypty Lieberkuhna, rozprzestrzenione w jelicie cienkim, a także obecne w jelicie grubym. Krypty składają się z komórek, które dojrzewają do enterocytów (komórek chłonnych), innych, które przetwarzają śluz, komórek surowiczych, które syntetyzują białka enzymatyczne, komórek Panetha produkujących lizozym i inne enzymy przeciwbakteryjne oraz komórek afinowych srebra w żołądku -układu hormonalnego jelit, które produkują hormony endokrynologiczne i parakrynne ułatwiające trawienie i wchłanianie.
Błona śluzowa jelit "
